ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer)

ENIAC は 1946年、 ペンシルバニア大学のムーア校で、 モークリー （John William Mauchly） と エッカート （John Presper Eckert） らによって作られた電子計算機で、 「最初のコンピュータ」 とされています。

実際には ENIAC より先に ABC （1942 米） や Colossus （1943 英） などが作られていましたが、 ABC は出力装置がやや不安定で未完成の状態でしたし、 Colossus は暗号解読という軍事目的で極秘裡に開発されましたから、 いずれも長い間世に知られることがありませんでした。

ENIAC は 18,800本もの真空管を使った大規模な電子計算機で、 床面積は 100m²、 重量 30トン、 消費電力は 150kW にも達しています。 これを言いかえると、「床面積60畳、 車約20台分の重さの、 1kW のストーブ 150台 （1 畳毎に 1kW のストーブが 2台半） 相当の熱を出すコンピュータ」 ということになります。

真空管は現在ではほとんど目にする機会がありませんが、 簡単にいえば電球のフィラメントのまわりにいくつかの電極 （プレート や グリッド） をつけ加えて、 整流、 増幅、 発振などの電子回路を作れるようにしたものです。

電球も真空管も、 フィラメントが切れると交換しなければなりません。 当時の真空管の平均寿命は約 2,000時間でした。

平均寿命約 2,000 時間の真空管を 2 万本近くも使用している ENIAC は、 単純に計算すると、 1/10 時間 （6分） に一度、 真空管のどれかが故障することになります。

これでは使い物になりませんから、 エッカートは、 真空管のフィラメントを通常よりも低い電圧で点灯させるなど、 信頼性を高めるためにさまざまの工夫をこらしました。

ENIAC の信頼性 については諸説があるようですが、 「故障率は週に真空管 2〜3 本という低さ。 電源を入れっぱなしにすると 90% の稼働率、 弾道研究所へ移設後毎晩電源を落とすと 50% に低下」 などが妥当なように思えます。

単純に作ってしまえば、 平均して 6 分ごとに故障するものが、 わずか週 2〜3 本の真空管の故障におさえることができたのも、 ENIAC の開発スタッフの、 信頼性技術の高さによるものでしょう。

プログラムを変更するために配線作業をしている女性

壊れた真空管の交換作業

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update: 2009.06.26